Все изоляционные материалы подвержены старению, которое выражается в снижении электрической прочности. Уменьшение этой характеристики может происходить по целому ряду причин, среди которых окисление, тепловой и электрический износ, перенапряжение, попадание влаги, воздействие механических вибраций или органических кислот.

Для определения кратковременной электрической прочности изоляции используются высоковольтные испытательные установки, которые чаще называют пробойными установками. Для оценки чаще всего применяют два типа воздействия: кратковременное приложение напряжения промышленной частоты и импульсные напряжения, длящиеся от нескольких сотен микросекунд до сотен миллисекунд. В некоторых случаях также производится плавный подъём напряжения с фиксированной скоростью. Во время измерений определяют среднее значение пробивного напряжения и среднеквадратичное его отношение.

Нужно учитывать, что внутренняя изоляция, как правило, не восстанавливает диэлектрические свойства после проведения испытаний. Поэтому частое проведение исследований внутренней изоляции с помощью пробойной установки является экономически нецелесообразным: как правило, они производятся для получения или уточнения статистических данных, а установки применяются преимущественно на производстве или в научно-исследовательских лабораториях. Некоторые испытательные установки при этом оснащаются функцией измерения тока утечки изоляции объектов по постоянному току, что расширяет спектр их применения. Характерным примером такой установки является Универсальная пробойная установка УПУ-21, которая широко применяется как в исследовательской деятельности, так и в ремонтных мастерских. Измерять электрическую прочность внешней изоляции можно без риска порчи покрытия. Ключевыми характеристиками, на которые нужно обращать внимание при выборе пробойной установки, являются выходная мощность, а также постоянное и переменное выходное напряжение.